Carl Sagan

Astrónomo, astrofísico, cosmólogo, escritor y divulgador científico. Nació en Nueva York, Estados Unidos el 9 de noviembre de 1934  Su familia era judía proveniente de Ucrania. Su padre, Sam Sagan, era un trabajador de una industria textil, y su madre, Rachel Molly Gruber, se dedicó al cuidado de sus hijos. La familia vivía en un lugar modesto, durante la Gran Depresión la situación empeoró y su padre tuvo que trabajar como acomodador en una sala de cine. Desde niño Carl demostró su gusto por la galaxia y los dinosaurios. 

Desde muy temprana edad empezó a escribir sobre ciencia, Carl habla de esta etapa en su libro El mundo y sus demonios.

Sagan desarrolló más su pasión por la ciencia cuando su padre lo llevó a la Exposición Universal de Nueva York. Cuando se desató la II Guerra Mundial, su familia tuvo que soportar la zozobra y el dolor por sus parientes que vivían en Ucrania, muchos fueron asesinados o desaparecidos. En su adolescencia estudió en la escuela elemental, Sagan solía visitar la biblioteca pública, o asistir al Museo Americano de Historia Natural. Sus padres siempre apoyaron su sed de conocimiento. Sagan se graduó en la Rahway High School de Rahway, Nueva Jersey, en 1951. Y rápidamente ingresó a ​ la Universidad de Chicago, donde participó en la Ryerson Astronomical Society.

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Ahora bien, en 1955 se graduó en Ciencias y al año siguiente obtuvo un máster en Física, pero sus ganas de prepararse no quedaron allí por eso se doctoró en Astronomía y Astrofísica. ​ Sagan obtuvo experiencia en el laboratorio del genetista Hermann Joseph Muller. Posteriormente, trabajó en el Smithsonian Astrophysical Observatory en Cambridge, Massachusetts. Para 1968 se incorporó a la Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York, donde obtuvo una plaza para dictar un curso de pensamiento crítico. En 1971, fue nombrado profesor titular y director del Laboratorio de Estudios Planetarios.

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La vida académica de este hombre fue muy agitada: fue Director Asociado del Centro de Radiofísica e Investigación Espacial de Cornell, fue el primer titular de la Cátedra David Duncan de Astronomía y Ciencias del Espacio. Y también desarrolló, en Londres, la edición de 1977 de las Royal Institution Christmas Lectures. Desde 1950 se desempeñó como asesor de la NASA, su labor principal fue instruir a los astronautas del Programa Apolo. Sagan participó en muchas de las misiones que enviaron naves espaciales robóticas a explorar el sistema solar, fue el responsable de planear varias expediciones. De hecho, fue Sagan quien preparó el primer mensaje físico enviado al espacio exterior: una placa anodizada, unida a la sonda espacial Pioneer 10, lanzada en 1972.

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Sagan no se conformó con esta hazaña y siguió mejorando sus diseños; el mensaje más elaborado que ayudó a desarrollar y preparar fue el Disco de Oro de las Voyager. Fue un científico preocupado por la divulgación de los avances científicos, por eso se puso al mando como editor de la Revista Icarus, publicación para profesionales sobre investigación planetaria. También cofundó la Sociedad Planetaria, llegó a contener unos cien mil miembros en más de 149 países. Sagan ejerció también como presidente de la División de Ciencia Planetaria (DPS) de la Sociedad Astronómica Americana.

Debemos indicar que las contribuciones de Sagan fueron fundamentales para el descubrimiento de las altas temperaturas superficiales del planeta Venus. Que en 1960 se tenga conocimiento sobre las condiciones básicas de la superficie de dicho planeta fue gracias a Sagan que enumeró las posibilidades en un informe divulgado en un libro de Time-Life titulado Planetas. Expresó que, Venus, a diferencia de lo que se pensaba, era un planeta seco y muy caliente. Concluyó que la temperatura superficial debía de ser de unos 380 °C. luego participó en las primeras misiones del Programa Mariner a Venus.

Sagan también contribuyó a mejorar la comprensión de las atmósferas de Venus y Júpiter y de los cambios estacionales de Marte. Algo muy importante es que este hombre advirtió el calentamiento global como un peligro creciente, y comparó su progreso en la Tierra con la evolución natural de Venus. Sagan también tocó el tema de la posible vida extraterrestre. Sagan se casó con la escritora y activista, Ann Druyan, en junio de 1981, desde ese momento estuvo más inmiscuido en la actividad política, mostró su rechazo total a la carrera armamentística nuclear durante la presidencia de Ronald Reagan.

En el apogeo de la Guerra Fría, Sagan se enfocó en concienciar a la opinión pública sobre los efectos de una guerra nuclear argumentando el letal efecto contra el equilibrio de la Tierra. Fue coautor del libro A Path Where No Man Thought: Nuclear Winter and the End of the Arms Race; un análisis exhaustivo del fenómeno del invierno nuclear. Sagan se opuso al proyecto presentado por Reagan: Iniciativa de Defensa Estratégica, la idea era desarrollar un completo sistema de defensa contra ataques con misiles nucleares. Algo que causó polémica fue su postura como defensor de la marihuana y decidió aceptar públicamente que era consumidor.

Sagan estuvo casado tres veces: primero con la bióloga Lynn Margulis, luego con la artista y guionista Linda Salzman, y por último con la escritora y activista Ann Druyan. Durante mucho tiempo las personas se preguntaron sobre las creencias de este hombre quien se definió como agnóstico. Su visión sobre la religión ha sido comparada a la creencia de Einstein en el Dios de Spinoza. La visión del mundo que Sagan nos permite ver en sus libros lo muestran como un hombre naturalista y escéptica. Por ejemplo, en La recopilación Miles de millones, publicada póstumamente se muestra su visión sobre el aborto, algo que lo caracteriza como un ser librepensador.

En 1994, los ingenieros de Apple Computer bautizaron al Power Macintosh 7100 con el nombre en clave Carl Sagan como muestra de admiración. Aunque el científico expresó a Apple su rechazo. Fue diagnosticado con una mielodisplasia, fue sometido a varios trasplantes de médula ósea pero Carl Sagan falleció de neumonía a los 62 años de edad, el 20 de diciembre de 1996. Fue enterrado en el Cementerio Lakeview. Su popularidad se expandió cuando volvieron a retransmitir la serie documental de TV Cosmos: Un viaje personal (1980), de la que fue narrador y coautor. Fue un gran divulgador científico, siendo los más populares sus libros Cosmos. Por ello, ganó el Premio Pulitzer de Literatura General de No Ficción por su libro Los dragones del Edén.

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