Religioso
español, defensor de los derechos de los indígenas en los inicios de la
colonización de América. Nacio en Sevilla el 24 de agosto de 1474. Tuvo una formación más bien autodidacta,
orientada hacia la teología, la filosofía y el derecho. Pasó a las
Indias en 1502, diez años después del descubrimiento de América;
en La Española (Santo Domingo) se ordenó sacerdote en 1512 (fue el
primero que lo hizo en el Nuevo Mundo) y un año después marchó como
capellán en la expedición que conquistó Cuba.
Conmovido por los abusos de los colonos
españoles hacia los indígenas y por la gradual extinción de éstos,
Bartolomé de Las Casas emprendió desde entonces una campaña para
defender los derechos humanos de los indios; para dar ejemplo, empezó
por renunciar él mismo a la encomienda que le había concedido el
gobernador de Cuba, denunciando dicha institución castellana como una
forma de esclavitud encubierta de los indios (1514).
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| Bartolomé de Las Casas |
Insistiendo en la evangelización como única
justificación de la presencia española en América, propuso a la Corona
reformar las Leyes de Indias, que en la práctica se habían demostrado
ineficaces para poner coto a los abusos. Las Casas proyectaba suprimir
la encomienda como forma de premiar a los colonos y replantear la
colonización del continente sobre la base de formar comunidades mixtas
de indígenas y campesinos castellanos (hacia una economía colonial más
agrícola que minera); para la isla de La Española, dado el hundimiento
de la población indígena y su supuesta incapacidad para el trabajo,
sugería una colonización enteramente castellana, reforzada con la
importación de esclavos negros africanos (cuya explotación consideraba
legítima, en un exceso de celo por proteger a los indios).
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| Bartolomé de Las Casas |
El acceso al trono de Carlos I de España permitió a Las Casas ser escuchado en la corte, de manera que en 1520 la Corona le encargó un plan de colonización en Tierra Firme según sus propuestas; pero el proyecto fracasó por la resistencia de los indios, las represalias de los colonizadores y la mala selección del personal (se enrolaron muchos participantes en el movimiento de las Comunidades de Castilla, huyendo de la persecución consiguiente a su derrota); obligado a transigir en los principios para obtener apoyos locales, acabó por desistir del empeño en 1522.
BARTOLOMÉ DE LAS CASAS "PROTECTOR DE LOS INDIOS" 30/3/20
Por entonces decidió ingresar en la orden
dominicana (1523) por motivos religiosos y estratégicos, pues dicha
orden venía defendiendo la dignidad de los indios desde el comienzo de
la conquista, mientras que los franciscanos sostenían el punto de vista
de los colonizadores. En 1537-38 dirigió otra empresa de colonización
en Guatemala, esta vez con más éxito, pues obtuvo el control del
territorio por medios pacíficos y desterró de allí la práctica de la
encomienda, aunque el tributo indígena que implantó en su lugar conducía
muchas veces a la servidumbre personal como forma de pago.
Bartolome de las Casas 1 de 3 . 24/8/19
Las ideas de Las Casas tuvieron eco en la metrópoli,
donde hacia 1540 se desató el debate sobre los títulos con los que
España ejercía el dominio sobre las Indias. De la misma época data la
revisión de la legislación indiana, con la adopción de las llamadas
Leyes Nuevas (1542-43), en las que quedaron reflejados algunos puntos de
vista lascasianos: la consideración de los indios como hombres libres
que no podían ser esclavizados ni sometidos a trabajos penosos y la
prohibición de crear nuevas encomiendas, disolviendo de inmediato las de
eclesiásticos y oficiales reales. |
El 30 de marzo de 1544 fue consagrado Obispo de Chiapas (México) en el convento dominico de San Pablo, de Sevilla, aunque la hostilidad de sus feligreses por sus
rigurosas exigencias morales le hizo regresar a Castilla en 1547 para no
volver nunca. Una nueva controversia sostenida con Juan Ginés de Sepúlveda
acerca de la licitud de la guerra contra infieles a los que no se
hubiera dado a conocer el Evangelio (1550) se plasmó en las
Instrucciones de 1556, que exigieron de los colonizadores españoles una
actitud pacífica y misional hacia los pueblos de América aún no
conquistados.
Desde 1551 hasta su muerte en Madrid el 18 de julio de 1566, Las Casas fue nombrado
procurador de indios, con la misión de transmitir a las autoridades las
quejas de la población indígena de toda la América española.
Insatisfecho con lo logrado y dispuesto a seguir luchando (a pesar de
recibir una pensión vitalicia de la Corona), Las Casas publicó en 1552
una serie de escritos críticos, entre los que se incluía la Brevísima relación de la destrucción de las Indias;
en ella denunciaba los abusos de la colonización española con una
amplitud de miras incomprensible para su época, pero con tal acritud que
sería empleada con fines propagandísticos por los enemigos de los
Habsburgo, contribuyendo a engrosar la llamada «leyenda negra».
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