Astrónomo, geógrafo, matemático y filósofo griego, una de las
figuras más eminentes del gran siglo de la ciencia griega: el de Euclides, Arquímedes y Apolonio de Perga. Once años menor que Arquímedes, mantuvo con éste relaciones de amistad y correspondencia científica.
Eratóstenes cultivó no sólo las ciencias, sino
también la poesía, la filología y la filosofía, por lo que fue llamado
por sus coetáneos "pentatleta", o sea campeón de muchas especialidades.
Vivió en Atenas hasta que fue llamado a Alejandría (245 a.J.C.) para
educar a los hijos de Tolomeo III y para dirigir la biblioteca de la
ciudad.
Fue célebre en matemáticas por la criba que
lleva su nombre, utilizada para hallar los números primos, y por su
mesolabio, instrumento de cálculo usado para resolver la media
proporcional. Consideró tan importante la invención del mesolabio que
regaló un ejemplar de él a un templo como ofrenda votiva, con un texto
en verso que explicaba su utilidad.
Pero Eratóstenes es particularmente recordado por
haber establecido por primera vez la longitud de la circunferencia de la
Tierra (252.000 estadios, equivalentes a 40.000 kilómetros) con un
error de sólo 90 kilómetros respecto a las estimaciones actuales.
Eratóstenes sabía que, cuando en la ciudad egipcia de
Siene (actual Asuán), el Sol llegaba su punto más alto (mediodía), se
encontraba en la vertical del observador. Y observó que en Alejandría,
ciudad situada a mayor latitud, el Sol formaba un ángulo de
aproximadamente 70º con la vertical cuando se encontraba en su punto más
alto. Valiéndose de la distancia existente entre Siene y Alejandría,
estimó que la circunferencia de la Tierra superaba en 70 veces tal
longitud y dedujo fácilmente su medida mediante una cualificada
ecuación.
¿Cómo midió Eratóstenes la circunferencia de la Tierra en el 240 a. C.? 19/6/21
También calculó la oblicuidad de la eclíptica
por medio de la observación de las diferencias existentes entre las
altitudes del Sol durante los solsticios de verano e invierno, y además
elaboró el primer mapa del mundo basado en meridianos de longitud y
paralelos de latitud. Al final de su vida se quedó ciego, lo que le
llevó al suicidio ante la imposibilidad de proseguir con sus lecturas.en Alejandría, c. 192
a.J.C
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